Pourquoi nous transplantons les arbres dans la pépinière

Nous transplantons les arbres dans la pépinière pour préparer le système racinaire avant l’arrachage définitif. En changeant un arbre de parcelle, nous coupons une partie des racines qui se sont déjà éloignées du tronc et nous lui laissons le temps de former de nouvelles racines dans une zone plus proche. Ce sont ces racines qui devront accompagner la motte quand le sujet quittera la pleine terre.

Chez Diaplant, deux transplantations sont un minimum. Pour les lots les plus matures, le parcours peut aller, en règle générale, jusqu’à cinq transplantations, souvent sur 15 à 20 ans de production. Leur nombre et leur intervalle varient beaucoup. Un Quercus, un Betula et un Liquidambar ne développent pas leurs racines de la même façon et ne récupèrent pas au même rythme.

Quand on parle de transplanter un arbre, on pense souvent à son déplacement d’un jardin à un autre. En pépinière, l’opération a un autre objectif.

L’arbre est arraché d’une parcelle et replanté en pleine terre, où il poursuit sa production. Il n’est pas encore préparé pour un client ou pour un chantier précis. Il franchit une étape de plus de son cycle de formation.

Après l’opération, il reste en pépinière le temps nécessaire pour récupérer, recommencer à pousser et développer de nouvelles racines. Ce n’est que plus tard qu’il sera évalué pour une nouvelle transplantation ou pour la vente.

Cette différence est importante, car l’arrachage final ne doit pas être le premier moment où un arbre adulte perd une part importante des racines qu’il a développées dans le sol.

Un arbre cultivé en pleine terre étend ses racines pour chercher l’eau, l’oxygène et les nutriments. Au fil des années, une partie de ces racines s’éloigne nettement du tronc et se retrouve hors du volume de terre qui pourra accompagner l’arbre pendant le transport.

Lors de la transplantation, la machine coupe les racines en périphérie de la motte de travail et soulève le sujet. Quand l’arbre est replanté, les racines conservées reprennent leur croissance et forment de nouvelles ramifications près des zones de coupe.

En répétant ce processus au fil des années, nous cherchons à garder davantage de racines dans une zone proche du tronc. Le but n’est pas de confiner durablement le système racinaire, mais de préparer une partie fonctionnelle des racines à être incluse dans la future motte.

Les racines fines jouent un rôle particulièrement important dans l’absorption de l’eau et des nutriments. Mieux elles sont réparties dans la zone qui sera transportée, plus la continuité est grande entre le travail réalisé en pépinière et la phase d’installation à destination.

Le processus n’est pas immédiat. Après chaque transplantation, l’arbre a besoin de temps pour récupérer et s’établir de nouveau. Une nouvelle opération trop précoce peut interrompre cette récupération ; trop tardive, elle peut laisser une grande partie des racines s’éloigner à nouveau.

Le principe de la taille des racines est connu et étudié depuis plusieurs décennies.

Dans un essai publié en 1987, mené sur des Picea pungens d’environ deux mètres, les arbres dont les racines avaient été taillées en pépinière cinq ans avant l’arrachage présentaient une surface racinaire plus importante dans la motte que les arbres qui n’avaient pas reçu cette opération. L’étude aide à comprendre le but de la technique : augmenter la proportion de racines qui accompagnent l’arbre.

Ces résultats ne doivent cependant pas être appliqués directement à toutes les espèces. Des études ultérieures montrent que l’effet dépend du système de production, du moment de la taille, de l’architecture initiale des racines et de l’espèce utilisée.

Un travail mené sur Quercus virginiana, par exemple, a conclu que la taille des racines avait influé sur certaines caractéristiques racinaires et réduit le pourcentage de systèmes racinaires jugés inadaptés, mais qu’elle n’avait pas modifié de la même façon tous les paramètres évalués. Le moment de l’opération n’a pas non plus eu d’effet notable sur tous les résultats.

C’est cette variabilité que nous retrouvons sur le terrain. La technique a un objectif clair, mais sa mise en œuvre ne peut pas se réduire à une fréquence fixe ou à une mesure identique pour tous les arbres.

Certains arbres ont besoin de cycles plus courts, parce qu’ils développent rapidement de longues racines ou parce qu’ils réagissent plus fortement à la coupe.

Chez les Quercus, la tendance à former des systèmes racinaires plus pivotants demande d’être attentif au moment où la racine est interrompue. Laisser passer trop de temps peut rendre l’opération plus délicate et réduire la quantité de racines fonctionnelles qui resteront dans la motte.

Les Liquidambar et les Platanus présentent des systèmes plus fasciculés et, d’après notre expérience, admettent généralement des intervalles plus longs entre transplantations, avec un stress moindre dû à l’opération.

Les Betula poussent naturellement dans des milieux où l’eau est plus disponible, étendent rapidement leurs racines et peuvent perdre beaucoup d’humidité pendant la transplantation. L’intervalle, la saison et les soins après le déplacement doivent donc être bien maîtrisés.

Chez les magnolias, la coupe des racines doit être faite avec prudence. Ce sont des arbres sensibles à cette opération, et les racines conservées doivent rester en bon rapport avec une couronne qui peut avoir un feuillage assez dense.

Ces exemples aident à expliquer la méthode, mais ils ne remplacent pas l’évaluation de chaque sujet. Au sein d’un même genre, il peut y avoir des différences entre espèces, cultivars, âges et modes de production.

La décision part de l’observation de l’arbre et de la connaissance de son cycle précédent.

L’équipe évalue la vigueur, le rythme de croissance, la structure de la couronne et le degré d’établissement dans la parcelle. Une croissance très forte peut indiquer que l’arbre est déjà trop installé à cet endroit et que ses racines occupent de nouveau une surface très étendue.

Il faut aussi anticiper la taille que l’on veut atteindre. Un arbre qui restera plus d’années en production doit continuer d’être préparé pour le volume de motte qui pourra accompagner cette taille à l’avenir.

L’espèce, la dimension actuelle, la saison et les conditions du sol influencent la décision. Si l’arbre n’a pas encore bien récupéré de l’opération précédente, le cycle est prolongé. Si les racines s’étendent rapidement ou si le sujet est trop établi, il peut être nécessaire d’avancer le déplacement.

Nous ne travaillons donc pas avec un calendrier unique. Le minimum de deux transplantations est commun à toute la gamme adulte. Au-delà, le parcours s’adapte au comportement de l’arbre et peut aller jusqu’à cinq cycles pour les lots les plus matures.

Avant la transplantation, on définit le volume racinaire à conserver, la machine adaptée et l’emplacement où l’arbre sera replanté.

Pour la plupart des sujets, nous utilisons une arracheuse spécialisée. La bêche est choisie selon la taille de l’arbre et le volume racinaire dont l’espèce a besoin. La machine coupe la terre et les racines autour du sujet, forme la motte et permet de soulever l’arbre avec un meilleur contrôle.

Pour les arbres de grande dimension, surtout quand la motte dépasse environ 120 cm de diamètre, il peut être nécessaire de recourir à une pelle mécanique pour réaliser l’opération. Dans ces cas, le processus est plus lent et demande davantage d’interventions manuelles pour définir et stabiliser le volume de terre qui accompagnera les racines.

L’arbre est ensuite installé à un nouvel emplacement préparé dans la pépinière. La terre est ajustée autour de la motte, on effectue un arrosage profond et le sujet est stabilisé. Dès lors commence une nouvelle période de récupération et de croissance.

La qualité de l’opération ne s’évalue pas le jour même. C’est dans les mois et les années qui suivent que nous observons le retour de la vigueur, le développement de la couronne et la façon dont l’arbre se réinstalle en pleine terre.

Deux arbres ayant le même nombre de transplantations peuvent présenter des racines, une vigueur et une préparation très différentes.

Une transplantation faite au bon moment, avec un volume adapté et suivie d’une bonne récupération, peut avoir plus de valeur que plusieurs opérations mal programmées. L’espèce, le sol, la disponibilité en eau et l’état initial des racines modifient le résultat.

La partie aérienne compte aussi. Une couronne très dense perd plus d’eau et exige des racines capables de répondre. Un arbre déséquilibré ou peu vigoureux peut avoir besoin de plus de temps avant d’être retravaillé.

C’est pourquoi nous ne considérons pas la transplantation comme une tâche administrative accomplie du seul fait qu’elle figure dans l’historique du lot. Ce qui nous intéresse, c’est la réponse de l’arbre et la qualité des racines qui seront disponibles à l’arrachage suivant.

Quand un arbre est vendu en motte, la masse de terre qui l’accompagne n’est pas apparue seulement le jour de l’arrachage.

Sa qualité dépend des cycles précédents. Les transplantations aident à garder les racines plus près du tronc et à préparer la zone qui sera soulevée plus tard. Au moment de l’expédition, nous recherchons une motte cohérente, d’une dimension compatible avec l’espèce et la taille, avec des racines réparties à l’intérieur.

La motte finale n’est formée et protégée qu’au moment où l’arbre quitte la pleine terre pour sa destination, mais la préparation racinaire a commencé plusieurs années auparavant.

Ce travail est particulièrement important pour les arbres adultes, car le sujet a une couronne plus grande, plus de poids et des besoins en eau supérieurs à ceux d’une jeune plante. Plus l’arbre est grand, plus la relation entre le volume racinaire transporté, la préparation du site et le suivi après la plantation devient importante.

La préparation racinaire améliore les conditions dans lesquelles l’arbre quitte la pépinière, mais elle n’élimine pas le stress causé par le déplacement.

Elle ne corrige pas non plus un sol compacté, un mauvais drainage ou un arrosage insuffisant. Un arbre bien préparé peut échouer s’il est planté trop profond, si la motte reste sèche ou si l’eau stagne sans oxygène autour des racines.

La transplantation en pépinière doit être vue comme une partie du processus. Le choix de l’espèce, la qualité du sujet, la saison d’arrachage, le transport, la plantation et les soins des premières années continuent d’influer directement sur l’adaptation.

Une fois les cycles prévus achevés, l’arbre est de nouveau évalué.

Nous observons le rythme de croissance, la vigueur, la structure de la couronne et la relation entre la taille et le système racinaire préparé. Certains arbres sont prêts ; d’autres restent plus longtemps en pleine terre ou reçoivent une nouvelle transplantation.

L’objectif est d’éviter qu’un sujet sorte uniquement parce qu’il a atteint une hauteur ou une force données. L’arbre doit répondre aux critères de qualité définis et être prêt pour l’opération suivante.

Le lot de Liquidambar styraciflua que nous documenterons au cours des prochains cycles permettra de montrer ce processus sur le même arbre ou le même groupe d’arbres à différents moments de la production.

Les transplantations sont réalisées à des périodes précises et dépendent de la planification des parcelles. Lors d’une visite technique, il est possible de découvrir différentes phases de production et de comprendre comment les racines, le tronc et la couronne sont suivis au fil des années.

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1. Watson, G. W. ; Sydnor, T. D. (1987). « The Effect of Root Pruning on the Root System of Nursery Trees ». Journal of Arboriculture, 13(5), 126–130. DOI : 10.48044/jauf.1987.027.
2. Gilman, E. F. ; Paz, M. ; Harchick, C. (2016). « Effect of Liner Container Size, Root Ball Slicing, and Season of Root Pruning in a Field Nursery on Quercus virginiana Mill. Growth and Anchorage After Transplanting ». Arboriculture & Urban Forestry, 42(4), 234–245. DOI : 10.48044/jauf.2016.022.
3. Gilman, E. F. (2001). « Effect of Nursery Production Method, Irrigation, and Inoculation with Mycorrhizae-Forming Fungi on Establishment of Quercus virginiana ». Journal of Arboriculture, 27(1). DOI : 10.48044/jauf.2001.005.
4. European Arboricultural Standards. European Tree Planting Standard, révision de 2025.