Arbres produits en pleine terre ou en conteneur : qu’est-ce qui change ?

Un arbre produit en pleine terre pousse directement dans le sol et il est levé avec une motte au moment de l’expédition. Un arbre produit en conteneur développe ses racines dans un volume limité de substrat et quitte la pépinière avec cette masse racinaire.

Les deux systèmes influencent la forme des racines, la taille qu’il est possible de produire, la saison de plantation, le poids et la logistique. Aucun n’est automatiquement meilleur. La qualité dépend de l’espèce, du temps passé dans le système, de la préparation des racines et de la façon dont l’arbre est planté et suivi.

Diaplant produit principalement en pleine terre. Le conteneur n’est utilisé que de façon marginale, comme phase de transition ou quand il constitue la solution la plus adaptée pour une plante donnée.

Un arbre de pleine terre est cultivé directement dans le terrain. Pendant le cycle de production, il peut être transplanté au sein de la pépinière pour concentrer les racines près du tronc. À l’arrachage final, il part avec une motte protégée par de la toile de jute et un grillage métallique.

Un arbre produit en conteneur développe ses racines dans un volume limité de substrat. En principe, la masse racinaire reste entière quand la plante est sortie, mais cela ne signifie pas que toutes les racines soient bien formées.

Il existe aussi des plantes produites en pleine terre et mises en conteneur peu avant la vente. Elles ne sont pas équivalentes à des plantes qui ont accompli une phase de croissance et d’enracinement dans le contenant. La différence se voit en observant si les racines ont occupé le substrat et si la masse reste cohésive, sans signes de mise en pot récente.

Les racines nues sont un autre système, utilisé surtout pour les petites tailles et certaines espèces. Ce n’est pas le sujet de cet article.

En pleine terre, les racines explorent un volume de sol bien supérieur à celui de la future motte. Elles se développent en fonction de la texture, de l’eau, du compactage et des autres obstacles présents dans le terrain.

Pour que l’arbre puisse être levé plus tard, le système racinaire est préparé par des transplantations successives. Une partie des racines qui se sont éloignées du tronc est coupée, et l’arbre a le temps de former de nouvelles ramifications près de la zone qui sera transportée.

À l’arrachage final, on perd inévitablement une partie des racines qui ont recommencé à pousser hors de la motte. La qualité du sujet dépend donc de la préparation antérieure et de la quantité de racines fonctionnelles présentes dans le volume conservé.

Ce système permet de produire des arbres adultes et de grandes tailles au cours de cycles longs. Il permet aussi de travailler chaque arbre individuellement, en suivant la couronne, le tronc et les racines au fil des années.

En conteneur, les racines rencontrent une limite physique.

Quand elles atteignent la paroi du contenant, elles peuvent dévier, se ramifier ou continuer à pousser en cercle, selon l’espèce, le substrat et la conception du conteneur. Il existe des conteneurs à parois perforées, à nervures ou à cernage aérien qui cherchent à réduire les déformations, mais la qualité doit toujours être vérifiée.

Un arbre gardé trop longtemps dans le même contenant peut développer des racines circulaires, des coudes et une concentration excessive en périphérie. Certains défauts persistent après la plantation et peuvent affecter l’expansion ou la stabilité future.

En revanche, quand la production est bien conduite, le conteneur conserve une grande partie de la masse racinaire et permet de transporter la plante sans couper de racines au moment du départ.

L’inspection est donc indispensable. Il ne suffit pas de constater que la plante est en conteneur.

Cette comparaison n’est qu’une base. Un arbre de pleine terre mal préparé peut avoir des racines insuffisantes. Une plante en conteneur bien produite peut présenter un système racinaire de bonne qualité. L’inverse arrive aussi.

La littérature scientifique ne désigne pas de système gagnant pour tous les arbres et tous les sites.

Une revue publiée dans Urban Forestry & Urban Greening a conclu que le mode de production influence l’architecture racinaire, la plantation et la réponse après l’installation. Les résultats varient toutefois selon les espèces et dépendent du sol, de l’arrosage et de la technique employée sur le chantier.

Chez les arbres de pleine terre, le cernage des racines peut augmenter la quantité de racines incluses dans la motte, même si la réponse dépend du moment et de l’espèce. En conteneur, plusieurs études montrent l’importance de maîtriser les racines circulaires et d’éviter les séjours trop longs dans le même volume.

L’eau après la plantation peut être plus déterminante que la différence entre systèmes prise isolément. Un arbre bien enraciné aura du mal à s’installer dans un sol sec, compacté ou engorgé.

La comparaison doit donc se faire entre sujets réels, et non seulement entre étiquettes de production.

La production en pleine terre est liée au type d’arbres que développe Diaplant.

Nous travaillons surtout des sujets de moyenne et grande taille, sur des cycles longs, avec des formes qui ont besoin d’espace pour se développer. La pleine terre permet de suivre la maturité du tronc, l’architecture de la couronne et la préparation racinaire pendant plusieurs années.

Les transplantations successives font partie de cette méthode. L’arbre pousse, il est levé, change de parcelle, reprend et continue à se former. C’est un processus exigeant, mais adapté à l’échelle et au type de produit qui caractérisent la pépinière.

Le conteneur garde son utilité. Il peut servir de phase intermédiaire, permettre de stabiliser temporairement certaines plantes ou répondre à des besoins précis de production et de commercialisation. Nous ne le présentons pas comme un système inférieur ; il n’est simplement pas au centre de notre production d’arbres adultes.

Les arbres en motte sont de préférence levés et plantés pendant le repos végétatif. Chez Diaplant, la campagne principale va de novembre à avril.

Le conteneur offre en principe plus de souplesse, parce que les racines ne sont pas coupées au moment de l’expédition. Cela ne signifie pas qu’il puisse être planté à n’importe quel moment sans risque. La forte chaleur, le vent, le manque d’eau ou un système racinaire déformé peuvent rendre l’adaptation nettement plus difficile.

Pour les deux systèmes, la capacité à arroser et à suivre la plante est décisive. Planter en dehors de la fenêtre la plus favorable exige un contrôle accru et n’est pas toujours techniquement conseillé, surtout pour les arbres de grande taille.

Pour un sujet de pleine terre, il importe de connaître l’historique de production, la préparation racinaire, la dimension de la motte et sa cohésion. Il faut aussi confirmer le poids et les accès disponibles sur le chantier.

Pour un sujet en conteneur, on observe le collet, la stabilité de la masse de substrat et la forme des racines. Les racines qui tournent le long de la paroi, croisent le tronc ou forment un bloc très compact doivent être évaluées avant la plantation.

Dans les deux cas, la couronne et le tronc continuent de compter. Le système de production ne compense pas une structure déficiente, un manque de vigueur ou une espèce inadaptée au lieu.

Le choix dépend d’abord du résultat recherché.

Quand le projet exige une échelle immédiate, des arbres adultes ou des lots préparés pendant plusieurs années, la pleine terre est souvent la solution disponible. Quand la taille est plus petite, la période du chantier plus souple ou la logistique contrainte, le conteneur peut présenter des avantages.

Il faut aussi tenir compte de l’espèce. Certaines répondent bien aux deux systèmes ; d’autres exigent des soins particuliers. L’accès, le drainage, la disponibilité en eau et la capacité d’entretien complètent la décision.

La bonne question ne se résume pas à « motte ou conteneur ? ». C’est : lequel de ces sujets a les meilleures racines, une forme adaptée et des conditions réelles pour s’installer dans ce projet ?

Diaplant peut vous aider à choisir le système, l’espèce, la forme et la taille les mieux adaptés au projet et à la saison de plantation.

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1. Allen, K. S. et al. (2017). “A review of nursery production systems and their influence on urban tree survival”. Urban Forestry & Urban Greening, 21, 183–191. DOI : 10.1016/j.ufug.2016.12.002.
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