Ce qui arrive aux racines après une transplantation

Lorsqu’un arbre est transplanté au sein de la pépinière, une partie des racines qui se sont éloignées du tronc est coupée. L’arbre perd alors une portion du système qu’il utilisait pour absorber l’eau et les nutriments et pour s’ancrer dans le sol. La récupération commence dans les racines restantes et dans les zones proches des coupes.

L’objectif de la transplantation en pépinière est de permettre cette récupération avant l’arrachage définitif. Pendant le nouveau cycle de production, des racines se forment plus près du tronc et la probabilité qu’une partie fonctionnelle du système racinaire soit incluse dans la future motte augmente.

Cette réponse n’est pas la même pour tous les arbres. L’espèce, l’âge, la vigueur, la période de l’opération, l’humidité du sol et la quantité de racines préservées modifient fortement le résultat.

Un arbre produit en pleine terre peut avoir des racines qui s’étendent bien au-delà de la projection de la couronne. Certaines sont grosses et structurelles ; d’autres sont plus fines et participent davantage à l’absorption de l’eau et des nutriments. Lorsque l’arbre est soulevé, il est impossible de transporter tout ce système.

La coupe réduit immédiatement la surface racinaire disponible, alors que la couronne garde pratiquement le même volume. Pendant un certain temps, il existe un déséquilibre : moins de racines pour alimenter la partie aérienne.

L’arbre réagit en ajustant sa croissance. Il peut réduire l’expansion de la couronne, fermer partiellement ses stomates pendant les périodes de forte demande en eau et utiliser les réserves accumulées dans ses tissus. En parallèle, il commence à former de nouvelles racines.

L’intensité de cette réponse dépend de l’état du sujet. Un arbre vigoureux et doté de réserves, transplanté à la bonne période et installé dans un sol où l’eau et l’oxygène sont disponibles, a de meilleures chances de récupérer qu’un arbre déjà affaibli.

Après la coupe d’une racine, la régénération tend à se produire sur les racines latérales existantes et dans les zones proches de la coupe. La forme exacte varie, mais le résultat recherché en pépinière est l’apparition de nouvelles ramifications dans la zone qui pourra être transportée plus tard.

Les nouvelles racines ont d’abord un faible diamètre et sont plus actives dans l’exploration du sol. En grandissant, certaines conservent une fonction essentiellement absorbante, tandis que d’autres s’épaississent et participent davantage à la conduction et à la stabilité.

Les travaux classiques de Gary Watson et T. Davis Sydnor ont montré cet effet chez Picea pungens. Cinq ans après la taille des racines, les arbres traités présentaient davantage de racines et une surface racinaire très supérieure dans la motte de récolte. L’étude a été menée sur une espèce et un système de production précis ; elle ne doit donc pas servir de formule pour tous les arbres. Elle montre néanmoins le mécanisme que l’on cherche à exploiter.

Dans la pratique de la pépinière, il importe moins de compter les racines que d’observer la qualité de la récupération. Nous recherchons un système ramifié, bien réparti et compatible avec la dimension du sujet.

La transplantation ne produit l’effet recherché que si l’arbre a le temps de récupérer.

Une fois réinstallé dans le champ, l’arbre développe des racines au-delà du volume initialement déplacé, qui explorent de nouveau le sol. La couronne reprend son développement à mesure que la capacité d’absorption augmente. Une nouvelle transplantation n’est réalisée que lorsque le sujet a récupéré et que le cycle de production le justifie.

Si l’opération est répétée trop tôt, elle peut interrompre une récupération encore incomplète. Si elle est repoussée trop longtemps, les racines s’éloignent de nouveau beaucoup de la zone de la future motte. C’est pourquoi les intervalles ne sont pas les mêmes pour toutes les espèces.

Chez Diaplant, les arbres de la gamme adulte reçoivent au minimum deux transplantations. Pour les lots les plus matures, le cycle peut aller, en règle générale, jusqu’à cinq, avec des intervalles ajustés au comportement du sujet. L’historique de l’arbre compte : quand il a été transplanté, comment il a réagi et combien de temps il est resté sur sa parcelle actuelle.

Les systèmes racinaires ne suivent pas tous la même architecture.

Plusieurs Quercus développent des racines plutôt verticales au début et peuvent former de fortes racines structurelles. Dans ces cas, la coupe et la transplantation doivent être programmées de façon à éviter que l’arbre dépende trop de racines qui ne pourront pas suivre la motte.

Chez Liquidambar et Platanus, nous observons des systèmes plus fasciculés et une réponse qui permet, en règle générale, des intervalles plus longs. Cela ne signifie pas une absence de stress ; cela signifie que le schéma racinaire et le comportement après l’opération sont différents.

Les Betula étendent rapidement leurs racines et perdent facilement de l’eau pendant la transplantation. L’humidité du sol et le moment de l’opération deviennent alors particulièrement importants. Chez les magnolias, la sensibilité à la coupe des racines oblige à garder un rapport prudent entre les racines disponibles et la couronne, surtout chez les sujets très feuillus.

Ces observations aident à planifier la production, mais ne remplacent pas la lecture de chaque arbre. Même au sein d’une même espèce, le sol, l’âge et la vigueur peuvent produire des réponses différentes.

Après la coupe des racines, l’arbre a temporairement moins de capacité à fournir de l’eau à la couronne. C’est pourquoi la période de transplantation et l’état végétatif sont importants.

Chez les espèces caduques, travailler pendant le repos végétatif réduit la demande en eau de la partie aérienne. Quand les feuilles reviennent, les racines ont déjà eu un peu de temps pour amorcer leur récupération, même si l’installation est encore loin d’être achevée.

La taille de la couronne ne doit pas être une réponse automatique. Retirer trop de surface foliaire réduit la capacité photosynthétique et supprime des réserves présentes dans les branches. La décision dépend de l’espèce, du volume racinaire préservé, de la structure de l’arbre et des coupes qui seraient de toute façon nécessaires pour la formation.

L’objectif n’est pas d’équilibrer mathématiquement racines et couronne. Il s’agit d’éviter un déséquilibre que l’arbre ne pourrait pas supporter.

Les nouvelles racines ont besoin d’eau, mais aussi d’oxygène.

Dans un sol sec, la croissance racinaire ralentit et l’arbre peut ne pas réussir à compenser l’eau perdue par la couronne. Dans un sol constamment détrempé, les pores sont occupés par l’eau et la disponibilité en oxygène diminue. Les racines peuvent être limitées dans leur fonctionnement même en présence d’un excès d’eau.

Après une transplantation en pépinière, l’arrosage doit mouiller le volume travaillé et le sol environnant. La fréquence est ajustée à l’espèce, au climat et au drainage. Nous n’utilisons pas de calendrier unique, car un même volume d’eau peut être insuffisant sur un terrain et excessif sur un autre.

La structure du sol compte aussi. Le compactage, les couches imperméables ou de fortes différences de texture peuvent freiner l’extension des racines hors de la zone récemment travaillée.

La réponse ne s’évalue pas seulement à l’apparition de nouvelles feuilles.

Au cours des mois suivants, nous suivons la vigueur, la longueur des nouvelles pousses, la densité de la couronne et d’éventuels signes de perte d’eau. Une reprise trop faible peut indiquer une récupération insuffisante ; une croissance très forte, après plusieurs années au même endroit, peut montrer que l’arbre est de nouveau trop installé.

L’observation du système racinaire est plus difficile, car la plus grande partie reste dans le sol. Lorsqu’un arbre est de nouveau soulevé, la motte permet de confirmer s’il y a eu formation de racines fines et si leur répartition est compatible avec l’objectif de production.

C’est cet historique d’opérations et de réponses qui aide à décider si l’arbre doit rester plus longtemps au champ, être transplanté à nouveau ou se préparer à partir.

Des racines bien préparées améliorent les conditions de départ, mais ne garantissent pas l’adaptation sur le site de destination.

Lors de l’arrachage définitif, l’arbre perd de nouveau des racines. Pendant le transport, la motte doit conserver son humidité et sa cohésion. Sur le chantier, le sol doit permettre l’infiltration, le drainage et l’extension des racines. L’arrosage des premières années reste critique.

La revue scientifique consacrée aux systèmes de production en pépinière montre précisément cette interaction. La méthode de production influence l’architecture racinaire et le comportement après plantation, mais les résultats varient selon les espèces et dépendent fortement du site, de la technique de plantation et de l’entretien.

Les transplantations successives doivent donc être comprises comme une préparation. Elles donnent à l’arbre de meilleures conditions pour emporter des racines fonctionnelles, mais l’installation ne s’achève que lorsque le nouveau système racinaire occupe le sol du site de destination.

Cet article fait partie de l’Académie et développe la partie physiologique du processus expliqué dans le guide sur les transplantations en pépinière.

Pourquoi nous transplantons les arbres au sein de la pépinière Qu’est-ce que la motte d’un arbre

1. Watson, G. W. ; Sydnor, T. D. (1987). “The Effect of Root Pruning on the Root System of Nursery Trees”. Journal of Arboriculture, 13(5), 126–130. DOI : 10.48044/jauf.1987.027.
2. Gilman, E. F. ; Paz, M. ; Harchick, C. (2016). “Effect of Liner Container Size, Root Ball Slicing, and Season of Root Pruning in a Field Nursery on Quercus virginiana Growth and Anchorage After Transplanting”. Arboriculture & Urban Forestry, 42(4), 234–245. DOI : 10.48044/jauf.2016.022.
3. Allen, K. S. et al. (2017). “A review of nursery production systems and their influence on urban tree survival”. Urban Forestry & Urban Greening, 21, 183–191. DOI : 10.1016/j.ufug.2016.12.002.
4. European Arboricultural Standards. European Tree Planting Standard, révision de 2025.