Espèce, cultivar et forme horticole : comment ne pas les confondre

Le nom d’une plante peut identifier le genre, l’espèce, un cultivar, un hybride et encore une forme de production. Chaque partie apporte une information différente.

Confondre ces niveaux peut conduire à prescrire une plante dont la taille, la couleur ou le comportement diffèrent. Un Acer palmatum n’équivaut pas à tous les cultivars d’érable du Japon, et « cépée » ne fait pas partie du nom botanique : le terme décrit la forme sous laquelle le sujet a été produit.

Dans Acer palmatum, Acer est le genre et palmatum l’épithète spécifique. Ensemble, ils forment le nom de l’espèce.

Le genre commence par une majuscule et l’espèce par une minuscule. Tous deux s’écrivent en italique. Après la première mention, le genre peut être abrégé lorsqu’il n’y a pas de risque de confusion : A. palmatum.

Le nom scientifique permet de communiquer d’un pays à l’autre et de réduire l’ambiguïté des noms communs. Toutefois, la taxonomie évolue avec la recherche et certaines espèces conservent des synonymes en circulation.

Un cultivar est une sélection maintenue en culture pour des caractéristiques reconnaissables et relativement stables. Il peut se distinguer par sa couleur, sa taille, la forme de ses feuilles, sa floraison ou son port.

Le nom apparaît entre guillemets simples et ne s’écrit pas en italique : Acer palmatum ‘Bloodgood’.

Des cultivars de la même espèce peuvent avoir des comportements très différents. ‘Bloodgood’ forme un petit arbre érigé ; ‘Garnet’ appartient au groupe à feuillage découpé et développe une couronne basse et retombante.

Indiquer seulement Acer palmatum ne suffit pas lorsque le projet dépend de cette différence.

Le symbole × indique une origine hybride. Dans Magnolia × soulangeana, il apparaît entre le genre et l’épithète.

Les hybrides peuvent résulter de croisements naturels ou d’une sélection en culture. Ce ne sont pas des plantes de moindre qualité, ni nécessairement instables. Le symbole renseigne seulement sur l’origine taxonomique.

Dans certains cas, le nom d’un hybride est suivi d’un cultivar, ce qui ajoute un niveau de précision.

Une variété botanique est une catégorie taxonomique rencontrée dans la nature ; elle s’écrit en italique après l’abréviation « var. ». Un cultivar résulte d’une sélection et d’un maintien en culture.

Les deux termes ne doivent pas être employés comme synonymes. Dans le secteur ornemental, « variété » est souvent utilisé de manière informelle pour cultivar, mais la documentation technique doit préférer la désignation correcte.

Certaines plantes sont diffusées sous un nom commercial différent du cultivar enregistré. DYNAMITE, par exemple, est un nom commercial associé à un cultivar de Lagerstroemia.

La marque peut faciliter la vente, mais elle ne doit pas effacer l’identité botanique. Dans la prescription, il convient d’indiquer le nom accepté et le nom commercial lorsque les deux sont nécessaires pour trouver le produit.

Un même cultivar peut aussi être vendu sous des noms commerciaux différents selon les marchés.

Arbre tige, cépée, boule, pyramide, espalier, forme en toit ou macro-bonsaï décrivent la forme sous laquelle la plante a été conduite.

Une même espèce et un même cultivar peuvent exister sous plusieurs formes. Un Carpinus betulus en arbre tige et un espalier de Carpinus betulus ont un usage, une dimension et un entretien très différents, bien qu’ils partagent le même nom botanique.

Cette information doit apparaître séparément de la désignation scientifique.

De nombreux cultivars sont greffés. La hauteur de l’union peut conditionner la forme, surtout pour les couronnes en boule ou retombantes.

Le nom n’indique pas toujours la hauteur de greffage. La fiche du sujet doit préciser la hauteur de tronc, la hauteur de couronne et la présentation.

Il est aussi important de vérifier que des rejets du porte-greffe ne sont pas confondus avec le cultivar.

Des bases différentes peuvent présenter des noms acceptés et des synonymes. La documentation du projet doit choisir une référence principale et, si nécessaire, indiquer l’ancien nom entre parenthèses.

Les fautes d’orthographe sont un autre problème. Une lettre inversée peut n’être qu’une coquille ou rendre la recherche impossible. Les noms de catalogue doivent être relus avant publication et commande.

Des bases comme Plants of the World Online et World Flora Online aident à vérifier les noms d’espèces. Les registres horticoles et les autorités d’enregistrement des cultivars complètent la validation.

Plusieurs cultivars ne se distinguent bien qu’à une certaine époque de l’année, et certaines différences sont subtiles. Une photographie isolée peut avoir des couleurs altérées, montrer une plante jeune ou ne pas représenter la forme adulte.

L’identification doit partir de l’étiquette et de l’historique de production. L’image sert d’appui, pas de preuve unique.

Une ligne peut inclure le nom botanique, le cultivar, la forme, la taille et le mode de production. Par exemple :

Lagerstroemia indica ‘Nivea’ — arbre tige, circonférence du tronc 20/25, hauteur de couronne selon le projet, livré en motte.

Le niveau de détail dépend du projet, mais chaque élément doit avoir une fonction claire. L’objectif est d’éviter qu’une désignation vague soit remplie par une plante techniquement différente.

Lire correctement le nom n’est pas un exercice académique. C’est la base pour acheter, planter et entretenir l’espèce et la forme que le projet a réellement définies.

• Arbres greffés
• Circonférence du tronc, force, hauteur et volume du conteneur
• Couronnes libres, en boule, colonnaires et palissées

1. Plants of the World Online, Royal Botanic Gardens, Kew.
2. World Flora Online.
3. International Code of Nomenclature for Cultivated Plants.
4. Royal Horticultural Society — registres et nomenclature des cultivars.