Raíces finas, raíces estructurales y absorción de agua

El sistema radicular de un árbol no está formado por un conjunto de raíces con la misma función. Las raíces más próximas al tronco dan estabilidad y conducen agua y nutrientes. A partir de ellas surgen ramificaciones progresivamente más finas, que exploran el suelo y aseguran gran parte de la absorción.

La distinción entre raíces finas y estructurales es útil para explicar el funcionamiento del árbol, pero no debe tratarse como una división absoluta. Una raíz cambia de función a medida que crece y engrosa, y dos especies pueden presentar raíces de diámetro similar con características fisiológicas diferentes.

Esta diferencia ayuda a comprender lo que ocurre durante un trasplante. El corte no afecta solo al anclaje. También reduce temporalmente la extensión de la red que abastece la copa.

Junto al tronco se encuentran las raíces de mayor diámetro. Estas distribuyen las fuerzas hacia el terreno, aseguran parte de la estabilidad y funcionan como vías de transporte y almacenamiento.

A medida que se alejan del tronco, se dividen en raíces laterales y en sucesivos órdenes de ramificación. En los extremos se encuentran raíces más jóvenes, de menor diámetro y con mayor actividad en la exploración del suelo.

Durante mucho tiempo, la investigación agrupó como “raíces finas” todas las raíces por debajo de un determinado diámetro, con frecuencia uno o dos milímetros. Esta clasificación es sencilla, pero puede juntar estructuras con funciones diferentes.

En un estudio realizado con nueve especies arbóreas de América del Norte, Pregitzer y otros investigadores analizaron más de 18 000 segmentos de raíz. Los resultados mostraron diferencias claras entre órdenes de ramificación y entre especies. Las raíces más distales, próximas a los extremos, concentraban la mayor parte de la longitud absorbente y presentaban características químicas diferentes de las raíces de órdenes superiores.

Para comprender la función, interesa por tanto conocer no solo el grosor, sino también la posición de la raíz dentro de la red.

Las raíces más jóvenes exploran los poros del suelo y aumentan la superficie de contacto entre el árbol y el terreno.

Es a través de esta red, en asociación con los hongos micorrícicos, como se realiza una parte importante de la absorción de agua y nutrientes. La actividad no se limita a la punta visible de la raíz, pero tiende a ser mayor en los tejidos jóvenes y poco suberizados.

Estas raíces tienen una duración más corta que las raíces estructurales. Pueden morir y ser sustituidas a medida que cambian la humedad, la temperatura, la disponibilidad de nutrientes y la ocupación del suelo. El árbol mantiene una red dinámica y adapta el crecimiento a las zonas donde encuentra mejores condiciones.

Cuando una parte del terreno se seca, las raíces no se desplazan. El árbol puede reducir la actividad en esa zona y desarrollar nuevas ramificaciones en otros puntos, siempre que exista suelo accesible y condiciones para crecer.

La presencia de raíces finas dentro del cepellón es, por ello, un indicador importante en la preparación de un árbol de vivero. Son esas raíces las que estarán disponibles inmediatamente después de la plantación.

Las raíces estructurales parten de la base del tronco y se distribuyen por el suelo. Además de transportar agua y sustancias disueltas, soportan parte de las fuerzas transmitidas por la copa y por el viento.

La estabilidad no depende de una única raíz vertical. En la mayoría de los árboles establecidos, el anclaje resulta de una red de raíces laterales, de su unión con el suelo y de la forma en que el sistema se ha desarrollado en respuesta al terreno.

El patrón varía con la especie y con las condiciones. Los suelos poco profundos, compactados o saturados pueden limitar el crecimiento en profundidad y favorecer una distribución más superficial. Los obstáculos, zanjas, pavimentos y diferencias de textura también desvían las raíces.

Durante el arranque de un árbol adulto, algunas raíces estructurales se cortan inevitablemente. El cepellón conserva la parte más próxima al tronco y mantiene el ejemplar estabilizado hasta la plantación. El entutorado o el anclaje temporal ayudan durante el periodo en que las nuevas raíces aún no ocupan el suelo circundante.

La imagen de una copa reflejada bajo el suelo es engañosa.

Las raíces crecen donde encuentran oxígeno, agua, temperatura y resistencia física compatibles. En muchos suelos, una parte significativa del sistema se concentra en las capas superiores, donde hay mayor aireación y actividad biológica.

Esto no significa que todas las raíces sean superficiales ni que la profundidad sea siempre reducida. Algunas especies y algunos suelos permiten una mayor exploración vertical. Lo importante es que la forma radicular no puede preverse solo a partir de la forma de la copa.

En obra, este conocimiento tiene consecuencias prácticas. Un hoyo muy profundo y estrecho no ofrece necesariamente buenas condiciones. Normalmente es más útil preparar un área amplia, corregir compactaciones y garantizar la continuidad con el terreno circundante.

El agua se desplaza del suelo a las raíces en respuesta a diferencias de potencial hídrico. Después entra en los tejidos conductores y sigue hacia el tronco, las ramas y las hojas.

El árbol pierde agua sobre todo por la transpiración. Cuando los estomas de las hojas están abiertos, se forma una tensión que ayuda a tirar de la columna de agua a través del xilema. El sistema depende de la continuidad: agua disponible en el suelo, contacto con raíces funcionales y vasos conductores capaces de abastecer la copa.

A medida que el suelo se seca, el agua resulta más difícil de extraer. Disminuye el contacto entre algunas raíces y las partículas del suelo, y aumenta la resistencia al movimiento. El árbol puede cerrar los estomas y reducir la transpiración, pero esa protección también limita la fotosíntesis y el crecimiento.

Cuando el suelo está encharcado, el problema es diferente. El agua ocupa los poros donde debería haber aire. La falta de oxígeno reduce el funcionamiento y el crecimiento de las raíces, incluso con mucha agua presente.

Por eso síntomas similares pueden tener causas opuestas. Una hoja marchita puede indicar falta de agua disponible, pero también asfixia radicular en un suelo saturado.

En un suelo compactado hay menos poros grandes, menor circulación de aire y mayor resistencia física a la expansión de las raíces.

El agua puede infiltrarse lentamente y quedar acumulada en la superficie. En otros casos, se desplaza por fisuras y no moja de forma uniforme el volumen donde se encuentra el cepellón. El aspecto de la superficie no permite, por sí solo, saber si la raíz ha recibido agua suficiente.

A las raíces finas les cuesta colonizar zonas muy densas. Pueden concentrarse junto al hoyo de plantación o seguir las interfaces entre materiales, sin ocupar el volumen necesario para sostener el árbol a largo plazo.

La preparación del terreno debe crear continuidad, y no solo un compartimento de suelo suelto alrededor del cepellón.

Cuando se levanta un árbol, se cortan raíces estructurales y una gran cantidad de ramificaciones finas que se habían desarrollado fuera del área del cepellón.

El árbol queda con menos capacidad de absorción y con un anclaje temporalmente reducido. Es ese desequilibrio el que explica el periodo de implantación después de la plantación.

Los trasplantes realizados durante la producción ayudan a concentrar nuevas raíces cerca del tronco. En un ensayo con Picea pungens, los árboles sometidos a poda radicular presentaron mayor cantidad de raíz dentro del cepellón de arranque varios años después. El resultado no es igual en todas las especies, pero demuestra el motivo técnico de la operación.

La calidad radicular no elimina el estrés. Da al árbol más raíz funcional para iniciar la adaptación.

Durante la implantación, el riego debe llegar a todo el cepellón y al suelo circundante.

Los riegos superficiales frecuentes pueden mantener húmedos solo los primeros centímetros. El árbol adulto necesita volúmenes suficientes para mojar la masa de suelo donde se encuentra la raíz. Después, el intervalo debe permitir que el terreno drene y vuelva a ganar oxígeno.

El ritmo depende de la especie, del clima y del drenaje. No puede definirse solo por el tamaño de la copa ni por un calendario semanal.

En Diaplant recomendamos comprobar la humedad en el terreno en lugar de evaluar solo la superficie. Pequeños puntos de observación junto al cepellón, de unos 20 cm, ayudan a saber si el agua está llegando y si el suelo permanece saturado durante demasiado tiempo.

Después de la plantación, las raíces finas empiezan a explorar el suelo preparado. Con el tiempo, algunas engrosan y pasan a participar más en el transporte y en la estabilidad. En los extremos siguen formándose nuevas raíces absorbentes.

La recuperación depende de la posibilidad de crecer fuera del cepellón. Si existe una transición muy brusca, compactación o falta de agua, la expansión se ralentiza. Cuando el terreno ofrece porosidad, humedad y oxígeno adecuados, la red radicular aumenta progresivamente.

El primer año es especialmente sensible. El segundo sigue exigiendo atención en los periodos de más calor. La autonomía aumenta a medida que el árbol ocupa un volumen de suelo mayor.

Este artículo desarrolla la parte funcional del sistema radicular. La guía sobre trasplantes explica cómo prepara Diaplant las raíces a lo largo de la producción.

Por qué trasplantamos los árboles dentro del vivero Qué ocurre con las raíces después de un trasplante

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