Couvert arboré et confort thermique : ce qu’un arbre peut vraiment faire

Les arbres réduisent l’exposition à la chaleur surtout par l’ombre et l’évapotranspiration. Le bénéfice ressenti par une personne dépend de la position de la couronne, de l’heure de la journée, de l’eau disponible, du climat et de la forme urbaine.

Un taux de couvert arboré est utile pour évaluer une zone, mais n’explique pas à lui seul le confort sur un trottoir ou une place.

Sous une couronne, le corps et le revêtement reçoivent moins de rayonnement solaire direct. Ce changement peut beaucoup compter pour le confort, même quand la température de l’air varie peu.

Il importe donc de savoir où tombe l’ombre aux heures de plus forte fréquentation. Un arbre planté du mauvais côté de la rue peut augmenter le couvert sans protéger le parcours critique.

Les feuilles libèrent de l’eau et consomment de l’énergie dans ce processus. Ce mécanisme contribue au rafraîchissement de l’air et des surfaces proches.

L’effet dépend de l’eau que l’arbre parvient à absorber. En période de sécheresse, de nombreuses espèces ferment leurs stomates et réduisent leur transpiration. Une plantation d’arbres sans sol ni arrosage suffisants ne rend pas le service climatique attendu dans le projet.

Une méta-analyse publiée en 2024 a réuni 182 études portant sur 110 villes ou régions et a montré que l’efficacité du rafraîchissement varie selon le climat de fond, la forme urbaine et les traits des arbres. L’étude a relevé des effets forts dans certains contextes, mais aussi des situations à bénéfice réduit, voire un réchauffement localisé dû à une moindre ventilation et à la rétention du rayonnement.

On ne peut donc pas transformer une valeur maximale mesurée dans un cas en promesse valable pour toutes les rues.

Les couronnes denses bloquent davantage le rayonnement, mais peuvent réduire la circulation de l’air dans les espaces compacts. Les arbres caducs donnent de l’ombre en été et laissent passer le soleil en hiver.

Associer persistants et caducs peut améliorer les performances sous certains climats, mais la solution dépend de la morphologie urbaine et de l’eau disponible.

Un jeune arbre ne fournit pas la couronne prévue à maturité. Planter beaucoup de petits arbres ne remplace pas immédiatement la conservation des sujets existants.

Le projet doit distinguer le nombre de plantations, la survie et le couvert effectif au fil des années.

Une ville peut afficher un bon couvert moyen et garder des quartiers peu ombragés. Le bénéfice doit se trouver près des logements, des écoles, des cheminements piétons et des lieux de séjour.

Donner la priorité aux zones les plus exposées à la chaleur peut exiger des transformations physiques et des investissements dans le sol, et pas seulement une campagne de plantation.

Les arbres ne remplacent pas la réduction des émissions, des matériaux urbains adaptés, l’ombrage construit et la conception des bâtiments. Ils peuvent aussi entrer en conflit avec les réseaux et consommer de l’eau dans un contexte de pénurie.

Leur valeur tient à leur intégration dans une stratégie d’adaptation, avec assez d’espace et d’entretien pour qu’ils durent.

La température de l’air, la température des surfaces et la température radiante ne sont pas la même chose. Les études et les projets doivent indiquer laquelle a été mesurée, à quelle hauteur et dans quelles conditions.

Dans l’espace public, le ressenti de l’usager dépend de la combinaison de ces variables, du vent et de l’humidité.

Un arbre mature abattu n’est pas remplacé immédiatement par plusieurs jeunes plantations. Les nouveaux arbres ont besoin d’années pour produire une ombre équivalente.

C’est pourquoi les stratégies de confort thermique doivent associer la conservation, l’amélioration du sol des arbres existants et de nouvelles plantations. Compter seulement les arbres plantés peut masquer une perte nette de couvert pendant des décennies.

1. Rahman, M. A. et al. (2024). Cooling efficacy of trees across cities is determined by background climate, urban morphology, and tree trait. Communications Earth & Environment.
2. Teng, S. N. et al. (2024). Green spaces provide substantial but unequal urban cooling globally. Nature Communications.
3. Plano Municipal de Arborização do Porto.